Понятие «земские начальники» связано с внутриполитическим курсом Александра III (правил с 1881 по 1894 год).
Александр III пришел к власти после убийства его отца, императора Александра II, в результате террористического акта. Это событие сильно повлияло на его политическую позицию, и он решил свернуть начатые его отцом реформы, направленные на либерализацию и демократизацию общества. Александр III и его правительство, возглавляемое Константином Победоносцевым, стремились укрепить самодержавие и восстановить контроль над обществом.
Одним из ключевых элементов этой политики стало введение института земских начальников в 1889 году. Земские начальники назначались из числа местных дворян и получали широкие полномочия для управления сельскими общинами и контроля над крестьянским самоуправлением. Они имели право вмешиваться в деятельность сельских собраний, отменять их решения, а также налагать административные наказания на крестьян. Земские начальники также контролировали сбор налогов и выполняли функции мировых судей.
Целью создания института земских начальников было ослабление влияния земств — органов местного самоуправления, созданных в ходе реформ Александра II. Земства, в которых участвовали представители различных социальных слоев, в том числе и крестьян, становились все более самостоятельными и часто выражали недовольство политикой центральной власти. Введение земских начальников позволило усилить контроль над земствами и уменьшить их роль в управлении на местах.
Таким образом, введение земских начальников было частью более широкой контрреформаторской политики Александра III, направленной на укрепление самодержавия и подавление любых попыток демократизации и либерализации политической системы Российской империи.