Ленин назвал экономический уклад, складывающийся в условиях НЭПа, государственным капитализмом, потому что в этот период государство играло активную роль в экономике, контролируя крупные предприятия и банки, а также участвуя в регулировании экономических процессов. В то же время, частный сектор также существовал и развивался, что отличало этот период от периода военного коммунизма.
Большинство руководителей партии большевиков, включая Сталина, Троцкого и Зиновьева, расценивали НЭП как временную меру, необходимую для восстановления экономики после гражданской войны. Они видели НЭП как компромисс между социализмом и капитализмом, который должен был способствовать развитию производства и укреплению сил Советского государства. Однако, после смерти Ленина и подъема к власти Сталина, НЭП был постепенно заменен плановой экономикой и коллективизацией, что привело к усилению государственного контроля над экономикой и полным отказом от свободного рынка.